Η πολύ πρόωρη εμμηνόπαυση, αν και σπάνια, αφορά στο 1% των γυναικών περίπου και οφείλεται σε ανεπαρκή λειτουργία των ωοθηκών τους, με αποτέλεσμα να «ξεμένουν» από ωάρια σε νεαρή ηλικία.
Διεθνής ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον καθηγητή Ααρόν Χσούεχ της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Στάνφορντ, αφύπνισαν εργαστηριακά τα ωοθυλάκια που είχαν συλλέξει από τις ωοθήκες 27 γυναικών που έπασχαν από πολύ πρόωρη εμμηνόπαυση και στη συνέχεια τους εμφύτευσαν και πάλι τις οωθήκες.
Οι συμμετέχουσες είχαν μπει στην εμμηνόπαυση περίπου σε ηλικία 30 ετών, είτε επειδή εξαρχής είχαν γεννηθεί με μικρότερο αριθμό ωαρίων, είτε λόγω ανώριμων ωαρίων που δεν διαμορφώνονταν πλήρως. Οι ερευνητές κατάφεραν να ενεργοποιήσουν εκ νέου και να οδηγήσουν σε πλήρη ωρίμανση τα εναπομείναντα ωάρια.
Μέσω της θεραπείας, που περιλάμβανε κατάτμηση των ωοθηκών, έγχυση ειδικής χημικής ουσίας και ορμονών, νέα ωάρια αναπτύχθηκαν και πάλι σε οκτώ γυναίκες, τα οποία στη συνέχεια αφαιρέθηκαν και αξιοποιήθηκαν με κλασική εξωσωματική γονιμοποίηση. Ωστόσο, μόνο δύο γυναίκες τελικά κυοφόρησαν.
Οι ερευνητές δήλωσαν ότι η μέθοδός τους -που είχε προηγουμένως δοκιμαστεί με επιτυχία σε ποντίκια- πρέπει να ελεγχθεί από άποψη ασφάλειας και να βελτιωθεί περαιτέρω, αλλά αισιοδοξούν ότι θα μπορέσει να βοηθήσει το 25% έως 30% των γυναικών με πρόωρη εμμηνόπαυση. Θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει γυναίκες που έμειναν στείρες μετά από χημειοθεραπεία ή ακτινοθεραπεία, καθώς και γυναίκες ηλικίας 40 έως 45 ετών με πολύ ακανόνιστο εμμηνορρυσιακό κύκλο.
Όπως είναι γνωστό, οι γυναίκες εκ γενετής φέρουν έναν προκαθορισμένο αριθμό ωοθυλακίων, αλλά στη διάρκεια της ζωής τους μόνο περίπου 400 φθάνουν σε σημείο ωρίμανσης, ώστε να κατέλθουν στους ωαγωγούς και να μπορούν να γονιμοποιηθούν. Μερικά ανώριμα ωοθυλάκια παραμένουν συνήθως ακόμα και μετά την εμμηνόπαυση.
Οι επιστήμονες ξεκαθαρίζουν πάντως, ότι η μέθοδός τους δεν είναι δυνατόν να αξιοποιηθεί από την μεγάλη πλειονότητα των γυναικών που έχουν εμμηνόπαυση μετά τα 50 έτη ζωής. Ακόμα κι αν διαθέτουν ανώριμα ωάρια στις ωοθήκες τους, οι γιατροί θεωρούν ότι θα ετίθετο πρόβλημα ποιότητας αυτών των ωαρίων λόγω της προχωρημένης ηλικίας, καθώς η διαφορά ποιότητας των ωαρίων μιας 25χρονης από μια 50χρονη γυναίκα είναι τεράστια.