Αναλύοντας 18 προγενέστερες μελέτες υπολόγισαν ότι το 25% των κρουσμάτων μηνιγγίτιδας (630 από τα σχεδόν 2.500 κρούσματα που καταγράφονται ετησίως στη Βρετανία) οφείλεται στην έκθεσητων παιδιών στον καπνό των τσιγάρων μέσα στο ίδιο τους το σπίτι.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το παθητικό κάπνισμα εξασθενεί το ανοσοποιητικό σύστημα των παιδιών, καθιστώντας τα πιο ευάλωτα στις επιθέσεις των μικροβίων που προκαλούν τη νόσο.
Η μηνιγγίτιδα, που μπορεί να οφείλεται σε ιούς ή βακτήρια, μπορεί να εκδηλωθεί σε κάθε ηλικία, αλλά είναι πολύ πιο συχνή στα παιδιά ηλικίας κάτω των 5 ετών. Υπολογίζεται ότι το ένα στα 20 παιδιά που την εκδηλώνουν, χάνουν τελικά τη ζωή τους εξαιτίας της, ενώ το ένα στα έξι απομένει με σοβαρή αναπηρία.
Την συνδυασμένη ανάλυση των 18 μελετών (σ.σ. αυτού του είδους η έρευνα αποκαλείται μετανάλυση) πραγματοποίησαν ερευνητές από το Κέντρο Μελετών Καπνού του Πανεπιστημίου του Νότιγχαμ, με επικεφαλής την δρα Ραίητσελ Μάρεϋ.
Όπως γράφουν στην επιθεώρηση «BMC Public Health», τα στοιχεία τους δείχνουν πως τα παιδιά όλων των ηλικιών διατρέχουν διπλάσιο κίνδυνο μηνιγγίτιδας όταν εκτίθενται στον καπνό των τσιγάρων μέσα στο σπίτι. Ειδικά, όμως, τα παιδιά ηλικίας κάτω των 5 ετών διατρέχουν 2,5 φορές υψηλότερο κίνδυνο μηνιγγίτιδας, ενώ όσα εκτέθηκαν κατά την εδομήτριο ζωή στον καπνό της μητέρας τους 3 φορές υψηλότερο κίνδυνο.
«Ανακαλύψαμε ότι κάθε χρόνο 630 κρούσματα μηνιγγίτιδας στα παιδιά οφείλονται απ’ ευθείας στο παθητικό κάπνισμα», δήλωσε η δρ Μάρεϋ. «Αν και δεν ξέρουμε πως ακριβώς επηρεάζει ο καπνός των τσιγάρων τα παιδιά, τα ευρήματά μας υποστηρίζουν τη σύσταση προς όλους τους καπνιστές να μην καπνίζουν εν τη παρουσία παιδιών σε κλειστούς χώρους».
Η μηνιγγίτιδα προκαλείται από λοίμωξη στις προστατευτικές μεμβράνες (μήνιγγες) που περιβάλλουν τον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό. Εάν δεν αντιμετωπισθεί εγκαίρως μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλικές και νευρολογικές βλάβες.
Στα συμπτώματά της συμπεριλαμβάνονται δυνατός πονοκέφαλος, πολύ υψηλός πυρετός, εξάνθημα, έμετος και δυσκαμψία του αυχένα.