Οι φωτο-υποδοχείς, τα κύτταρα δηλαδή του αμφιβληστροειδή χιτώνα αντιδρούν στο φως και το μετατρέπουν σε ηλεκτρικό σήμα, το οποίο και πηγαίνει στον εγκέφαλο. Ωστόσο, οι φωτο-υποδοχείς σε ορισμένες περιπτώσεις τύφλωσης καταστρέφονται, όπως η νόσος του Stargardt και η ηλικιακή εκφύλιση της ωχράς κηλίδας.
Οι βρετανοί επιστήμονες απέδειξαν ότι είναι εφικτή η αντικατάσταση των φωτο-υποδοχέων άρα και η αναστροφή της τύφλωσης με την τεχνική της δημιουργίας αμφιβληστροειδών χιτώνων σε εργαστηριακές συνθήκες.
Αρχικά συνέλεξαν χιλιάδες βλαστικά κύτταρα, τα οποία καλλιέργησαν για να μεταμορφωθούν σε φωτο-υποδοχείς και στη συνέχεια τα ένεσαν στα μάτια τυφλών ποντικιών.
Όπως διαπιστώθηκε τα βλαστικά κύτταρα προσκολλήθηκαν στην υπάρχουσα δομή του οφθαλμού και σταδιακά έγιναν λειτουργικά. Ωστόσο, η αποτελεσματικότητάς τους προς το παρόν κρίνεται μικρή, αφού μόνο περίπου 1.000 κύτταρα από τα 200.000 που μεταμοσχεύθηκαν τελικά προσκολλήθηκαν στο μάτι.
«Πρόκειται για απτή απόδειξη ότι οι φωτο-υποδοχείς μπορούν να μεταμοσχευθούν από μια εμβρυϊκή πηγή βλαστικών κυττάρων και να μπορούμε σε πέντε χρόνια από τώρα να σχεδιάσουμε μια κλινική μελέτη σε ανθρώπους», εξηγεί ο καθηγητής Ρομπιν Αλι, επικεφαλής των ερευνητών.
Αξίζει να σημειωθεί ότι το μάτι είναι ένα από τα πιο προηγμένα πεδία της έρευνας βλαστικών κυττάρων. Θεωρείται σχετικά απλό καθώς τα κύτταρα που αντιλαμβάνονται το φως πρέπει να περάσουν το ηλεκτρικό τους σήμα σε ένα ακόμη κύτταρο για να φτάσει τελικά στον εγκέφαλο, εν αντιθέσει με την αντιστροφή της άνοιας που απαιτεί τα κύτταρα να προσκολληθούν σε πολλά άλλα εγκεφαλικά κύτταρα.
Επίσης το ανοσοποιητικό σύστημα είναι πολύ αδύναμο στα μάτια άρα υπάρχει μικρή πιθανότητα απόρριψης του μοσχεύματος. Μερικά κύτταρα μπορούν επίσης να κάνουν μεγάλη διαφορά στα μάτια. Δεκάδες εκατοντάδες βλαστικά κύτταρα στο μάτι μπορούν να βελτιώσουν την όραση, κάτι που δεν μπορεί να συμβεί στην περίπτωση ενός μεγάλου οργάνου όπως το ήπαρ.